La croûte terrestre n'est pas une masse immobile, mais un immense puzzle qui subit constamment des déformations sous l'effet de contraintes importantes. Lorsque les couches géologiques sont soumises à une pression compressive dépassant leur limite élastique, elles se courbent de manière continue, formant desplis; tandis que lorsque la contrainte est libérée instantanément, entraînant la rupture des roches et leur déplacement, on forme desfailles.

1. Les plis et l'« inversion topographique »

Au fil de l'évolution géologique, les couches géologiques ne conservent pas toujours leur forme initiale. En raison de l'érosion différentielle, la partie centrale de l'anticlinale, qui s'arque vers le haut, est soumise à une tension qui fragmente les roches, les rendant très vulnérables à l'érosion par l'eau et le vent, formant ainsi des vallées. À l'inverse, la partie creuse de la synclinale, comprimée, présente une roche plus dense et résistante, qui subsiste en tant que montagne. C'est ce qu'on appelle le phénomène célèbre de « l'anticlinale devient vallée, la synclinale devient montagne » en géographie.

2. L'apparition des montagnes en blocs : les horst et les graben

• Horst (Horst): Bloc rocheux relativement élevé entre deux failles. Ils forment généralement de puissantes montagnes en blocs, comme les célèbresmonts Tai et Lu.
• Graben (Graben): Bloc rocheux relativement abaissé entre deux failles. Ils évoluent souvent en profondes vallées ou bassins, comme leplaine du fleuve Wei et vallée du fleuve Fen.